Un desastre de inimaginables proporciones amenaza la ciudad de Los Ángeles: un terremoto y mucho calor en el subsuelo anuncian, sin lugar a dudas, la erupción de un volcán, lo que causaría una situación de caos sin precedentes en la ciudad. Mike Roark (Tommy Lee Jones), director de la oficina de gestión de emergencias, con la ayuda de una sismóloga, la doctora Amy Barnes (Anne Heche), intentará controlar la situación de emergencia y evitar que el pánico se extienda.