Randle McMurphy (Jack Nicholson) cumple una larga condena en una granja-prisión, pero se las ingenia para ser trasladado a una institución psiquiátrica. Una vez allí, avisado por el resto de los pacientes sobre los tiránicos métodos de la enfermera jefe Mildred Ratched (Louise Fletcher), Randle decide declarar la guerra a la señorita Ratchel. Para intentar controlarle, el centro decide, tras una explosión de cólera de Randle, aplicarle un tratamiento de electroshock. Pero, para entonces, ya se ha ganado a los internos….